Crude realtà economiche del petrolio

Mentre il «blocco del blocco dello Stretto di Hormuz» è stato inizialmente deriso da molti, il blocco navale statunitense ha cambiato radicalmente la situazione economica dell'Iran. Le esportazioni petrolifere iraniane prima della guerra erano di circa 2 milioni di barili al giorno (bbl/g), la maggior parte diretti in Cina. Dopo l'inizio della guerra, queste esportazioni sono scese a circa 1,6 milioni di bbl/g. Dopo il blocco statunitense, sono ulteriormente calate a circa 600 000 bbl/g.

Il calo delle esportazioni di petrolio ha avuto un impatto significativo sulle entrate dell'Iran e ha portato a un'inflazione più elevata. Inoltre, il calo delle esportazioni ha alcune conseguenze pratiche per l'Iran in termini di stoccaggio e di potenziali future entrate petrolifere.

Infatti, poiché l'Iran produce 2 milioni di bbl/g di petrolio destinato all'esportazione ma può esportarne solo 600 000, deve trovare uno stoccaggio equivalente a circa 1,4 milioni di bbl/g. Secondo gli esperti, le capacità di stoccaggio rimanenti in Iran potrebbero bastare per altri trenta-quaranta giorni prima di riempirsi, o «tank top» come si dice nell'industria petrolifera. La realtà potrebbe essere peggiore per l'Iran, poiché gli impianti di stoccaggio evitano generalmente di essere riempiti oltre l'80 % per motivi di sicurezza: quando le cisterne si riempiono, la pressione aumenta, generando calore ed espansione del petrolio — ragione per cui gli standard del settore richiedono di norma uno spazio di stoccaggio del 3 %-5 % per aria e vapori (detto «ullage» o spazio di testa) nella parte superiore della cisterna.

Con uno stoccaggio galleggiante disponibile limitato — e considerando che l'Iran non può realmente aumentare le esportazioni via ferrovia — all'Iran resta una sola altra opzione: una riduzione temporanea della produzione di petrolio.

Questa opzione è pessima, perché qualsiasi riduzione temporanea della produzione potrebbe causare numerosi problemi pratici quando l'Iran volesse nuovamente aumentare la produzione.

Infatti, quando la produzione di un pozzo petrolifero viene ridotta, ciò può provocare un calo permanente della pressione del giacimento che richiede metodi di recupero aggiuntivi — e costosi. Inoltre, con il rallentamento del flusso, alcuni idrocarburi pesanti possono iniziare a depositarsi mentre altri liquidi risalgono, rendendo l'estrazione più difficile. Anche i minerali possono precipitare all'interno delle condotte, la cera può solidificarsi, e questi problemi possono causare danni permanenti all'infrastruttura del pozzo e richiedere interventi costosi per riportare il giacimento allo stato precedente alla riduzione della produzione.

Poiché i giacimenti petroliferi iraniani sono vecchi e a bassa pressione, i potenziali problemi legati anche a una riduzione temporanea della produzione possono essere notevoli. In sintesi, se l'Iran dovesse ridurre la produzione di petrolio — anche temporaneamente — potrebbe dover affrontare costi e tempi considerevoli per riportare la produzione ai livelli precedenti.

Per gli investitori, ciò significa che l'Iran ha probabilmente circa trenta giorni prima di dover accettare un accordo di pace per evitare i rischi legati a una riduzione della produzione petrolifera. Per il governo iraniano, meno petrolio significa meno denaro per pagare gli stipendi, un'inflazione più alta e quindi un minore sostegno al regime. Riteniamo inoltre che, con la Cina e gli Stati Uniti (tra gli altri) desiderosi di un ritorno a prezzi del petrolio più bassi, un accordo di pace in Iran sia altamente probabile nelle prossime settimane.